Cointegração e pairs trading

Dois preços podem cada um vaguear de forma imprevisível e ainda assim permanecer amarrados um ao outro ao longo do tempo. Quando o spread entre eles é estacionário mesmo que cada preço não seja, o par é cointegrado. Esse é o motor estatístico por trás do pairs trading e de boa parte da arbitragem estatística.

A ideia

Considere duas empresas relacionadas — digamos, duas grandes petrolíferas, ou uma ação e o ETF do seu setor. Seus preços derivam para todo lado, mas a economia que as liga as mantém se movendo aproximadamente juntas. A diferença entre elas oscila em torno de um nível estável.

Cointegração não é o mesmo que correlação. Duas séries podem ser altamente correlacionadas dia a dia e ainda assim se afastar para sempre; cointegração é a afirmação mais forte de que uma combinação específica delas é reversível à média.

Como o pairs trading usa isso

1. Encontre um par cointegrado e meça o spread histórico.
2. Quando o spread se estica anormalmente largo, aposte que vai fechar: fique comprado na perna barata, vendido na perna cara.
3. Quando o spread reverte à sua média, encerre as duas pernas com lucro.

A posição é neutra ao mercado — comprado numa, vendido na outra — então os movimentos amplos do mercado mais ou menos se cancelam e você está apostando apenas na reversão da relação.

Por que é mais difícil do que parece

• A cointegração pode quebrar. Uma fusão, um escândalo, uma mudança estrutural e a relação histórica simplesmente acaba — o spread segue alargando e nunca reverte. É assim que estratégias de pares explodem.
• A relação precisa ser re-testada constantemente, nunca presumida permanente.
• Aglomeração: quando muitos fundos operam os mesmos pares óbvios, a vantagem se afina e os desmontes ficam violentos.

O pairs trading é elegante e genuinamente usado, mas é uma aposta de que a relação passada persiste — uma aposta que periódica e dolorosamente falha.