O que é um derivativo?

Um derivativo é um contrato cujo valor deriva de outra coisa — o ativo subjacente. O subjacente pode ser uma ação, um índice, um par de moedas, uma commodity, uma taxa de juros, ou até outro derivativo. Você não negocia o ativo em si; negocia um contrato que faz referência ao preço dele.

Por que derivativos existem

Dois propósitos distintos movem todo o mercado, e vale separá-los com clareza:

• Hedge (proteção) — reduzir um risco que já existe. Um produtor que colherá milho em três meses pode travar hoje um preço de venda, eliminando o perigo de os preços despencarem antes da colheita.
• Especulação — assumir risco em busca de lucro. Um trader sem nenhum milho pode ficar do lado oposto desse contrato, apostando que os preços vão subir.

O mesmo instrumento serve aos dois. Para cada hedger transferindo risco, costuma haver um especulador disposto a absorvê-lo.

A ideia central: alavancagem e obrigação

A maioria dos derivativos permite obter exposição a um grande valor nocional aportando apenas uma fração dele. Isso é tão poderoso quanto perigoso — amplia ganhos e perdas em relação ao caixa que você compromete.

Alguns derivativos criam uma obrigação (um futuro a entregar, um termo a liquidar), e alguns criam apenas um direito (uma opção de exercer, ou abrir mão). Saber qual é qual é a distinção mais importante de toda esta trilha, porque é ela que determina sua perda máxima.